从十强赛出线到韩日赛场
2001年10月7日，沈阳五里河体育场，中国男足1比0击败阿曼，提前两轮拿到2002年韩日世界杯入场券。那是中国足球第一次，也是迄今为止唯一一次闯进世界杯正赛。米卢蒂诺维奇执教的球队，带着“态度决定一切”的标签，站上了世界足球最高舞台。
2002年世界杯小组赛，中国队被分在C组，同组对手是巴西、土耳其和哥斯达黎加。从纸面实力看，这个签位并不轻松，但球迷仍期待国足能打出精神面貌，争取一个进球，甚至幻想小组出线。正是这种期待，让02年中国世界杯小组赛成为一代球迷难以忘记的记忆。
三场小组赛：比分与关键瞬间
首战对阵哥斯达黎加，比赛在光州进行。中国队开局并不怯场，孙继海在右路的突破制造了一定威胁，但他受伤离场后，球队节奏受到影响。下半场哥斯达黎加连入两球，中国队0比2告负。这场失利让原本被视作出线关键战的比赛，提前蒙上阴影。
第二场面对巴西，中国队在实力差距巨大的情况下反而放下了包袱。卡洛斯用一脚大力任意球敲开球门，里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥和罗纳尔多先后建功，比分定格为0比4。不过中国队并非没有亮点，肇俊哲的一脚射门击中门柱，距离世界杯首球只差几厘米。那场比赛也让世界看到了中国球员敢于做动作的一面。
末战对阵土耳其，中国队需要为荣誉而战。土耳其开场不久便由哈桑·萨斯和布伦特连下两城，早早掌握主动。下半场杨晨的射门被鲁斯图扑出，邵佳一随后因犯规被红牌罚下。终场前土耳其再进一球，中国队0比3结束征程。三场小组赛，国足0胜0平3负，进0球失9球，排名小组第四。
遗憾之外，也留下坐标
从结果看，02年中国世界杯小组赛并不美好：没有积分，没有进球，净胜球为负九。但把目光放回当时，中国队面对的是最终冠军巴西和季军土耳其，哥斯达黎加也并非弱旅。三场比赛暴露出对抗、节奏、临门一脚和大赛经验上的差距，这些差距不是靠一届世界杯就能补齐的。
更重要的是，那届世界杯让中国足球第一次完整感受到正赛的强度。此后多年，球迷反复提起肇俊哲的门柱、杨晨的射门、孙继海的伤退，也在追问：为什么那次出线没有成为起点，而更像一次孤峰。回望02年中国世界杯小组赛，它既是一段荣耀，也是一面镜子。
